Tra le storie che sembrano aver dato origine alla leggenda del manekineko, la più famosa risale sicuramente al periodo Edo. Siamo nella periferia di Tokyo, nella zona di Setagaya per la precisione, dove un umile monaco vive in condizione di povertà in un piccolo tempio malandato. Nonostante la vita fatta di stenti, il monaco non faceva mai mancare il cibo al suo fedele compagno felino che amava e curava come fosse un figlio.

In una giornata tempestosa, un ricco signore feudale di trovo a passare nei pressi del tempio e notando la pioggia scrosciante cadere sempre più intensamente decise di trovare riparo sotto un grosso albero. Mentre attendeva che la pioggia si placasse, notò il gatto seduto di fronte alla porta del tempio che, nei suoi tipici gesti felini, sembrava fare un cenno con la zampina, come se lo stesse invitando ad avvicinarsi. Incuriosito dalla cosa decise di avvicinarsi al gatto e proprio in quel momento, un fulmine colpì l’albero alle sue spalle, sotto il quale si stava riparando poco prima. Il facoltoso signore interpretò il gesto come un tentativo del gatto di salvargli la vista e decise quindi, in segno di gratitudine, di donare al monaco parte dei suoi averi, portando prosperità al tempio.

Esistono altre varianti della storia con samurai in cerca di riposo durante i viaggi ma tutte con l’elemento comune del gatto che invitava i viandanti a trovare ristoro.

Per questo motivo, i messaggi che il manekineko trasmette sono: Nel caso dei passanti, un invito ad accomodarsi e trovare ciò di cui hanno bisogno; mentre, per chi ospita, la speranza di avere maggiore prosperità.

Una piccola curiosità è che il tempio della leggenda, il Gotokuji (大谿山 豪徳寺) di Setagaya, è ancora oggi molto famoso e meta di visite turistiche per via delle centinaia di statuette di manekineko che richiamano la leggenda.